全镇总面积83平方公里，城区面积18平方公里，人口18万人，是珠三角经济区重点卫星镇，惠阳区政治、经济和文化中心。
惠阳的淡水镇是历史悠久的古老集镇。相传在宋朝末年的时候，这里是个小墟场，名为“上墟”，后改名“锅笃镇”。明朝的时候，为了警卫海疆，设置淡水卫城，用于保护大亚湾沿海区域。随着经济的发展，人口的增长，加上水运及陆路交通的便利，到了清朝乾隆初期，这里已经成为较大的集镇，改为淡水墟，并设有“司署”等行政管理机构。鸦片战争后，这里又成为惠阳和香港贸易进出口的地方，商业贸易发展较快，并形成了“大鱼街”、“猪行街”、“灯笼街”和“米街”等商品交易专业街道。
